Озера под ледниками Антарктиды рассматриваются в качестве уникальных Земных аналогов ледовых условий, существующих, например, на полюсах Марса или спутнике Юпитера Европе. Поиск жизни в этих озерах представляет несомненный интерес, так как они изолированы от атмосферы на протяжении нескольких миллионов лет. С другой стороны, в ходе таких исследований отрабатываются методы, исключающие занос привычных форм микроорганизмов в эти уникальные экосистемы. Из подледниковых антарктических озер наиболее известным и изученным является крупнейшее озеро Восток, расположенное под российской станцией Восток. По оценкам специалистов озеро покрыто многокилометровым панцирем льда на протяжении 15 миллионов лет.

Прогнозируемые условия (полное отсутствие света, высокое давление, низкая температура (около точки замерзания), крайне низкое содержание органических веществ и вероятный сверх избыток растворенного кислорода) предполагают существование форм жизни, не имеющих аналогов на поверхности. На станции Восток пробурена скважина глубиной 3663 м. В руках исследователей находится более трех с половиной километров льда в виде цилиндра диаметром 10 см. Большую часть этого льда представляет атмосферный лед, т.е. осадки. Последние 120 метров – это озерный лед, намерзший на основание ледника. Сейчас, когда еще нет доступа к воде, этот лед представляет собой единственный материал, позволяющий изучать озеро Восток. До воды озера остается слой льда около 85 м, и в ближайшие годы мы будем свидетелями проникновения в этот самый таинственный водоем на нашей планете.

Ученые ПИЯФ участвуют в исследовании льда над озером Восток с 1999 года. Цель исследований – обнаружение и характеристика микробной жизни в экстремальных подледниковых условиях существования. Сейчас можно сделать вывод, что лед исключительно чист и не содержит микробных клеток. Те микроорганизмы, которые были обнаружены и идентифицированы по ДНК, относятся к посторонней микрофлоре, занесенной в ходе бурения при использовании керосина и фреона. Среди находок в озерном льду оказалась теплолюбивая и довольствующаяся энергией от окисления серы бактерия, уже ранее встречавшаяся в вулканах на дне океанов. Это открытие дало импульс для пересмотра целого ряда геологических и геофизических параметров озера Восток, что привело к обнаружению сейсмотектонической активности в районе озера Восток. Описанная бактерия может существовать в относительно теплых осадочных породах там, где проходят разломы коры на дне озера.

Дальнейшие поиски жизни в озере Восток предполагают проникновение в озеро и изучение различных горизонтов водной колонки, а также осадочных пород, которые наиболее вероятно содержат микробную жизнь. Новой задачей для ПИЯФ станет разработка зонда (гидроробота) с соответствующим набором датчиков для исследования физико-химических параметров воды озера. Этот зонд будет опущен через скважину для бурения. Пока такой прибор разрабатывает только Национальное агенство по аэронавтике и космосу (NASA) США, планируя экспедиции к далеким планетам и лунам, покрытым льдом. Новый российский проект по исследованию воды озера Восток, будучи поддержанным соответствующим финансированием, станет полигоном для отработки новейших технологий для поиска уникальных форм жизни.

Кандидат биологических наук В.Н. Вербенко.