Идея создания Пушкинского Дома возникла в 1899 году на волне юбилейных торжеств, посвященных 100-летию со дня рождения Пушкина. Однако сам процесс претворения ее в жизнь занял без малого десятилетие. Первый практический шаг, повлекший за собою обсуждение проекта, а затем и учреждение Пушкинского Дома, был сделан 7 мая 1905 г. В этот день С. Ф. Ольденбург обратился ко всем членам Комиссии с письмом, в котором поставил их в известность, что секретарь Пушкинского лицейского общества и член Комиссии по изданию сочинений Пушкина П. Е. Рейнбот "возбудил вопрос, не будет ли желательнее соорудить памятник А. С. Пушкину не в виде статуи, а в виде постройки особого музея. В музее этом, которому должно быть присвоено имя Пушкина как родоначальника нашей изящной литературы, будет сосредоточено все, что касается наших выдающихся художников слова, как-то: рукописи, вещи, издания сочинений и т. п.". 28 февраля 1907 года на заседании Комиссии впервые прозвучало и было утверждено существующее поныне название - Пушкинский Дом.

История приобретения рукописных и книжных собраний П. А. Ефремова, П. А. Плетнева, А. Ф. Онегина в какой-то мере является историей самого Пушкинского Дома. Библиотека и рукописное собрание П. А. Ефремова в своей полноте и единстве - явление исключительное и замечательное. П. А. Ефремов собрал в своей библиотеке - в ней свыше 20 тысяч томов - все издания всех русских писателей XVIII и XIX вв., библиографические справочники, журнальные и газетные вырезки, систематизированные и собранные в папки и переплеты. У П. А. Ефремова была не только ценнейшая библиотека, но и большая коллекция портретов русских писателей, в том числе обширная пушкинская иконография, а также собрание автографов, среди которых рукописи произведений и писем Державина, Карамзина, Дмитриева, Милонова, Нелединского-Мелецкого, Каченовского, В. Измайлова, Муравьева-Апостола, И. Котляревского, Дельвига, Жуковского, Грибоедова, Баратынского, Ф. Глинки, Гнедича, Рылеева, Пушкина, Загоскина, Некрасова, Салтыкова-Щедрина и др. Эта библиотека была оценена авторитетной комиссией в 30 000 рублей - за эту сумму его наследница готова была продать библиотеку Пушкинскому Дому. Однако после долгих хлопот и проволочек было выделено всего лишь 5 000 рублей, да и то тогда, когда библиотека как единое целое уже не существовала. Вдова П. А. Ефремова продала ее за 26 000 рублей петербургскому книгопродавцу Фельтену. Именно у него на полученные деньги были куплены рукописи русских писателей и коллекция альманахов начала XIX века, собрания сочинений русских писателей, сочинения по библиографии и истории русской литературы.

В становлении Пушкинского Дома как хранилища документов по истории русской литературы существенную роль сыграли события, касающиеся приобретения пушкинского собрания А. Ф. Онегина в Париже. Онегинский музей должен был составить основу формировавшегося тогда пушкинского фонда и тем самым стать в центре исследовательской работы, посвященной Пушкину и литературе его эпохи. В составе этого музея были многочисленные рукописи Пушкина, ранее принадлежавшие Жуковскому и переданные его сыном, Павлом Васильевичем, А. Ф. Онегину, а также документы, связанные с дуэлью и смертью поэта, с посмертным изданием его стихотворений, с делами опеки над его имуществом и детьми. На этой основе А. Ф. Онегин создал огромный музей, преимущественно пушкинского содержания: рукописи, русские и зарубежные издания Пушкина, многоязычная литература о нем, пушкинская иконография и иллюстрации к его произведениям. Кроме того, в этом собрании отложился крупный массив документов по истории русской литературы XIX в. в целом, среди которых автографы Лермонтова, Гоголя, Жуковского, Герцена, И. С. Тургенева, А. К. Толстого, И. С. Аксакова, Я. П. Полонского и др., а также часть личной библиотеки В. А. Жуковского (598 томов). Хлопоты и переговоры о передаче этого собрания Пушкинскому Дому продолжались 20 лет, и лишь в 1927 году коллекция в полном составе поступила в Пушкинский Дом.

Одновременно с переговорами, которые Академия наук вела с А. Ф. Онегиным, в Петербурге велась работа по приобретению книжно-рукописного собрания П. А. Плетнева. Библиотека П. А. Плетнева состояла преимущественно из произведений русских писателей XVIII - XIX вв. в различных изданиях - полных, избранных, отдельных, популярных, а также из достаточно полного подбора современных П. А. Плетневу альманахов и журналов. Кроме того, вместе с библиотекой поступило достаточно большой рукописное собрание, содержащее автографы произведений и писем Пушкина, Гоголя, И. С. Аксакова, П. А. Вяземского, Ф. Глинки, Гончарова, В. А. Жуковского, И. И. Козлова, К. Мармье, А. Н. Майкова, Н. А. Некрасова, М. М. Стасюлевича, И. С. Тургенева, Ф. И. Тютчева, С. П. Шевырева и др.

Собрания - рукописные, иконографические, книжные - складывались довольно быстро. Желающих передать историко-литературные материалы в Пушкинский Дом было немало, и число их из года в год увеличивалось. До 1913 г. все размещалось в сундуках и ящиках. Впервые Пушкинский Дом в результате настойчивых ходатайств академика Н. А. Котляревского получил собственное помещение в 1913 г., когда ему были предоставлены три небольших зала и вестибюль в главном здании Академии наук. Именно здесь впервые Пушкинский Дом принял посетителей. Несмотря на отсутствие достойного помещения и сложные условия существования, в Пушкинском Доме мало-помалу начала пробуждаться научная деятельность. Первым шагом в этом направлении стала подготовка и выпуск в свет "Временника Пушкинского Дома", два номера которого появились в 1913 и в 1914 годах. Однако с началом войны издательская деятельность прекратилась, помещение пришлось уступить под лазарет, а рукописи, книги, картины уложить в ящики и корзины и поместить под лестницами или на чердаке, где они хранились до 1913 г.

К 1917 г. Пушкинский Дом в отечественной литературной науке стал крупным источниковедческим центром, известным своими богатейшими коллекциями, а также первыми научно-справочными изданиями и публикациями. Многочисленные переезды и поиск достойного помещения успешно завершились лишь в конце 1927 г., когда Пушкинский Дом получил здание бывшей Петербургской таможни (Тучкова наб., №2, ныне наб. Адмирала Макарова, № 4). Переезд в это здание состоялся 10 октября - 25 ноября 1927 г. С тех пор Пушкинский Дом, а с1930 г. Институт русской литературы АН СССР (с 19 Институт русской литературы Российской Академии наук), работает в этом доме "таможенного присутствия", заложенном 30 августа 1829 г. и построенном по проектам архитектора И. Ф. Лукини. По преданию, в этом доме бывал Пушкин.

Во время Великой Отечественной войны Пушкинский Дом продолжал свою работу в тяжелейших условиях блокады и эвакуации. Необходимо было сохранить собранные здесь величайшие культурные ценности, сберечь результаты начатых перед войной исследований. Война изменила творческие планы Института, но это не значит, что научная деятельность в Пушкинском Доме приостановилась. Она продолжалась в промерзшем здании на Тучковой набережной в Ленинграде, в Казани, Ташкенте, Саратове, куда были эвакуированы научные сотрудники Института. Усилия ученых были направлены на создание книг, брошюр, листовок, которые на материале русской классической и советской литературы раскрывали лучшие национальные черты нашего народа, его патриотизм и героическое прошлое. В Институте была задумана целая серия таких трудов, небольших по объему, доступных для широких читательских масс и выпускавшихся в срочном порядке. Это была "Оборонная серия", осуществлявшаяся Институтом в 1941 г. В этой серии были изданы: брошюра "Пушкин и родина", критико-биографический очерк о Лермонтове, брошюра "М. Горький в борьбе с фашистским варварством" и другие.

В первое послевоенное десятилетие институт завершает начатые перед войной труды и переходит к новой программе исследований. Важнейшей формой развития исследований в это время стали серийные издания, объединяющие вокруг себя большой коллектив авторов, работающих не только в Институте, и допускающие свободу в выборе формы, жанра, темы исследования. Были продолжены и стали выходить более регулярно "Труды Отдела древнерусской литературы Пушкинского Дома", а также серийное издание Группы по изучению русской литературы XVIII в. В эти же годы создаются новые серийные издания: "Бюллетень" Рукописного отдела, в 1951 г. вышел в свет первый том "Некрасовского сборника", зарождается серийное издание, посвященное описанию изобразительных материалов, хранящихся в Литературном музее Пушкинского Дома, в 1952 г. появляется новое пушкинское издание "Пушкин. Материалы и исследования", а год спустя выходит первый том "Вопросов советской литературы". Если в довоенные годы обращение к современной литературе ограничивалось почти исключительно изучением наследия Горького, то в первые послевоенные годы в пушкинском Доме ставится задача всестороннего и систематического изучения современного литературного процесса. В 1949 г. создается Сектор советской литературы, во главе которого становится профессор В. А. Десницкий, несколько позднее (с 1950 г.) - А. С. Бушмин, с 1952 г. - В. А. Ковалев.

В целом три десятилетия (с 1950 г. по 1980 г.) деятельности Пушкинского Дома характерны обращением к фундаментальным трудам, подчеркивающие возможности Института на современном уровне его научного развития. Именно в эти годы осуществлены крупнейшие исследования по истории и теории жанров, которые для этого времени можно назвать ведущими, объединившими усилия специалистов по истории классической и современной русской литературы. Другой характерной особенностью этого периода является усиленное внимание к теоретическим проблемам вообще. Соединение истории литературы с теорией и изучение ее на широком фоне мирового литературного развития позволили Институту обратиться к созданию трудов, стоящих на грани истории и теории литературы, а также к фундаментальным исследованиям, обобщающим существующие знания в целой отрасли литературной науки.

В 80-е годы Пушкинский Дом - не только прогрессивное научное учреждение, но и крупный культурный центр, который входит в общую систему культурной жизни Ленинграда и страны. Он - достояние не только специалистов и ценителей, но и всех, кто интересуется историей русской литературы, ее прошлым и настоящим.

В 1999 г. минуло сто лет с того момента, как зародилась идея увековечения памяти Пушкина в заведении, призванном стать сосредоточением не только материалов о великом поэте и его рукописей, но и по возможности всего российского литературного процесса. И сегодня, приближаясь к рубежу тысячелетий, мы берем на себя смелость утверждать, что Пушкинский Дом состоялся и продолжает жить, несмотря ни на какие трудности, как живая память Пушкину и его достойным преемникам, как динамично развивающийся научный центр, открытый для прошлого, настоящего и будущего русской литературы.